56. LE TEMPS DES HÉGÉMONIES. LES AIGLES

Le peuple des aigles avait vaincu et détruit le port des baleino-dauphins, et ainsi lavé l’affront infligé par le jeune général dauphin, le Libérateur, rebaptisé du coup dans les livres d’histoire aigles : « Le Menteur ».

Sur le flanc est, les aigles avaient entièrement récupéré le territoire occupé par les hommes-lions à l’époque de leur splendeur. Côté sud-est, les aigles avaient envahi le territoire ancestral des hommes-dauphins. En mer ils avaient récupéré l’île des hommes-taureaux, le port des hommes-harengs, sur terre ils avaient repoussé les hommes-rats dans les montagnes, et occupaient le territoire des hommes-faucons. Leur nouvelle zone d’influence s’étendait jusqu’au pays des hommes-termites où ils avaient établi une frontière fortifiée après l’une de leurs rares défaites militaires.

Sur le flanc nord, les hommes-aigles combattaient avec succès les hommes-chevaux, les hommes-ours et ils avaient déjà une frontière commune avec les hommes-loups.

La victoire entraînait la victoire. Le plus souvent, les hommes-aigles n’avaient même pas besoin de combattre, leur renommée incitait les peuples à se rendre avant le premier sang versé.

Chaque fois, les aigles récupéraient des esclaves et les intégraient dans leur immense armée, dans leur flotte de galériens, dans la masse de leurs ouvriers. Certains peuples prenaient les devants et avant même d’être découverts par les éclaireurs de la République (on ne précisait même plus « des aigles », tant pour tous il était évident qu’il n’y avait qu’une seule vraie République, les autres n’étant que des royaumes gonflés) se signalaient et demandaient à signer un traité de paix. Ils étaient alors soumis à un impôt et devaient fournir des soldats et leurs meilleures matières premières.

La capitale des hommes-aigles était devenue une mégapole gérée par une administration complexe. Une classe d’intellectuels, puis de bourgeois apparut. Ils ne travaillaient plus mais faisaient trimer les esclaves étrangers. Pour amuser ces nouveaux riches, les hommes-aigles, lassés des banals paris sur les combats de coqs ou de chiens, en organisaient entre esclaves.

C’est alors qu’un jeune général aigle décida de se lancer dans la conquête du Nord-Ouest. C’était la zone des hommes-coqs, qui avaient jadis pactisé avec le Libérateur. Jeune homme taciturne au visage allongé, pourvu d’une mèche blanche éclaircissant sa chevelure noire, il était sorti premier de l’école des officiers. Il était passionné par l’art de la guerre mais aussi par la découverte des cultures étrangères. Ses collègues l’avaient naturellement baptisé « Mèche Blanche ». Il avait étudié, au point de les retenir par cœur, les mouvements des batailles du général des hommes-lions, mais aussi celles du Libérateur. Il avait aussi appris à parler le langage des hommes-coqs.

Mèche Blanche prit la tête de cinq légions, franchit les montagnes de leur frontière ouest.

La guerre des hommes-aigles contre les hommes-coqs fut l’une des campagnes militaires les mieux organisées de l’époque. Les hommes-coqs étaient regroupés en une fédération de tribus, et n’avaient pas opté pour un pouvoir centralisé. Mèche Blanche procédait dans sa guerre toujours de la même manière. Tout d’abord il installait ses troupes en périphérie du camp adverse. Il dépêchait des éclaireurs pour étudier les usages de la tribu qu’il allait combattre. Il se faisait remettre des rapports à partir desquels il rédigeait un grand ouvrage sur les mœurs des tribus coqs.

À sa manière il les admirait. D’ailleurs, dans son livre, La Guerre des Coqs, il se répandait en termes élogieux pour décrire la beauté de leurs femmes, le courage de leurs guerriers, le doux chant de leur accent, leur gastronomie, leur peinture, leur art vestimentaire. Ce fut le premier général « ethnologue ». Il proposait ensuite à ces peuples de se soumettre pour éviter le carnage. Ces derniers refusaient le plus souvent et Mèche Blanche les massacrait à regret.

Sa devise était : « 1 ) S’informer, 2 ) réfléchir, 3 ) agir. » Et de fait, bien informé, ayant bien réfléchi, son action était d’une efficacité totale.

La victoire obtenue, il demandait à ses soldats de limiter les pillages, et il ne faisait décapiter que les rois et les chefs de village, épargnant les autres dignitaires.

Les soldats coqs étaient dix fois plus nombreux que les soldats aigles et cela ne changeait rien. Faute d’union globale, ils perdaient. Le général Mèche Blanche poursuivait la rédaction quasi scientifique de sa Guerre des Coqs. Il agissait comme un collectionneur de papillons tuant ce qu’il admire pour lui offrir l’immortalité. Car, il en était persuadé, grâce à son livre, la postérité saurait que ces peuplades avaient un jour existé. Il était conscient de ce paradoxe, et il avait essayé de l’expliquer aux hommes-coqs vaincus. « Grâce à moi, disait-il, dans deux mille ans les gens sauront qui vous étiez. »

Mèche Blanche demanda même à son dessinateur personnel de les représenter avec le plus de réalisme possible.

Quand enfin un général charismatique des hommes-coqs réussit à réunir les dernières tribus libres pour résister aux légions, finalement pas si nombreuses, de Mèche Blanche, il était trop tard. L’armée du général coq connut deux petites victoires et trois grosses défaites. Poursuivi par les hommes-aigles, le général se terra dans une forteresse avec les restes de son armée. Mèche Blanche vint les encercler. Le siège dura plusieurs mois. Les hommes-coqs, bien qu’affamés, se battaient avec vaillance. Ils attendaient des renforts. Mais ceux-ci arrivèrent un jour trop tard. Le général coq se rendit, en échange de la vie sauve pour ses compagnons de siège.

Mèche Blanche reçut les armes des résistants, puis il fit enchaîner le général coq, l’accrocha à son char et l’exhiba dans les rues, avant de l’enfermer plusieurs semaines dans une cage et, pour finir, le faire décapiter devant la foule.

Mèche Blanche cependant tint sa promesse, il ne fit pas tuer les soldats qui lui avaient tenu tête durant le siège… Il les envoya ramer aux galères dans la flotte des aigles.

Son livre connut un grand retentissement. Mèche Blanche, après cette victoire et grâce à son sens inné de la propagande, acquit une notoriété unique. Cela ne lui suffit pas. Il lança une campagne de conquête vers le sud pour attaquer la terre des hommes-scarabées qui était dirigée par une reine rebelle d’origine lionne.

Cependant, loin de lui résister, celle-ci lui proposa spontanément une alliance. Si bien qu’après avoir guerroyé sans relâche, il s’accorda un peu de répit. Abandonnant pour un temps son armure de général, Mèche Blanche paressa dans les palais de la reine scarabo-lionne.

Mais Mèche Blanche était déjà marié à une femme aigle, et le peuple, admiratif du stratège et de l’observateur ethnologique, fut scandalisé que son héros trompe ouvertement son épouse avec une reine étrangère.

Pris d’une colère froide, le vainqueur des hommes-coqs rentra dans sa capitale et, toujours fort de sa réputation de guerrier invincible, décida de renverser la République, et de s’imposer comme seul dirigeant avec le titre d’empereur des hommes-aigles.

Les sénateurs prirent peur et, craignant pour leur vie, improvisèrent un complot. Au moment où Mèche Blanche annonçait qu’il renversait le gouvernement, les sénateurs sortirent un couteau de leur toge et tous l’assaillirent en criant : « Mort au tyran ! » Il reçut près de deux cents coups de couteau. Son dernier mot fut : « Je meurs mais ma légende me survivra. »

Les sénateurs furent tous arrêtés et livrés aux fauves dans l’arène de la capitale. Ce fut alors l’un des cousins de Mèche Blanche qui hérita, sans avoir rien fait pour, du titre d’empereur. La machine de renforcement du pouvoir était en marche. Dès lors le gouvernement fut encore plus centralisé. Les ministres, zélés, décrétèrent que l’empereur était un dieu incarné sur Terre.

Mais le pouvoir se payait. Et à un tel niveau, il attirait la convoitise. Le premier empereur fut empoisonné par sa femme qui plaça leur fils aîné sur le trône. Celui-ci, après quelques années de règne, fut tué par son frère cadet. Un oncle le destitua et à son tour fut poignardé par son amant qui s’autoproclama empereur. Dans une immense fête et en grande pompe il se fit remettre les attributs de sa fonction par les politiques et les prêtres.

La sœur d’un serviteur, aidée d’un général, le fit bientôt emprisonner et supplicier. Le trône changea encore de propriétaire. Quatre coups de poignard, une vingtaine d’empoisonnements, et plusieurs complots avant que le titre d’empereur revienne comme par hasard à un descendant direct de Mèche Blanche. Mais la mort violente semblait s’acharner sur tous ceux qui montaient sur le trône maudit.

Si bien, alors que l’empire n’avait jamais été aussi puissant militairement et économiquement, que ses dirigeants se succédaient à grande vitesse. De l’extérieur, le peuple des aigles ne percevait ces luttes intestines que par le changement des visages en effigie sur les pièces de monnaie.